分子標的治療とは？

分子標的治療とは何ですか？

分子標的治療とは、正常な細胞に影響を与えずに、がん細胞を「狙い撃ち」するように設計された薬剤（分子標的薬）を使用するがん治療の一種です。

がん細胞は通常、正常細胞とは異なる遺伝子の変化を持っています。遺伝子は、細胞のDNAの一部で、細胞に特定のことをするように命令します。細胞が特定の遺伝子の変化を持つと、正常な細胞のように振る舞わなくなります。例えば、癌細胞の遺伝子の変化は、その細胞が非常に速く成長し、分裂することを可能にするかもしれません。このようなタイプの変化が、その細胞を癌細胞にしているのです。

しかし、がんにはさまざまな種類があり、すべてのがん細胞が同じというわけではありません。例えば、大腸がんと乳がんでは、細胞の増殖や転移を助ける遺伝子の変化が異なります。同じ種類のがん（大腸がん）であっても、がん細胞は異なる遺伝子変化を持っており、ある人の大腸がんは他の人の大腸がんと異なるのです。

また、がんが発生し、成長し、増殖する環境は、必ずしも同じではないこともわかってきました。例えば、ある種のがんは、ある種のタンパク質や酵素が、がん細胞に増殖や自己複製を指示するために特定のメッセージを送ります。

このような詳細が分かったことで、これらのタンパク質や酵素を「標的」として、送られてくるメッセージをブロックできる薬剤が開発されました。標的薬は、がん細胞を増殖させるシグナルをブロックしたり、オフにしたり、がん細胞が自滅するようにシグナルを送ることができます。

分子標的療法はがん治療の重要な一種であり、研究者はがん細胞の特定の変化についてより多くを学ぶことで、より多くの標的薬を開発することになるでしょう。しかし、今のところ、これらの薬だけを使って日常的に治療されているがんは、ほんの数種類に限られています。標的治療を受けるほとんどの人は、手術、化学療法、放射線療法、ホルモン療法も必要となります。

分子標的治療と化学療法はどう違うのですか？

分子標的治療薬は、がんの治療に用いられる他の薬剤と同様に、厳密には化学療法とみなされます。しかし、分子標的治療薬は従来の標準的な化学療法（ケモ）薬と同じようには作用しません。分子標的治療薬は、がん細胞を正常細胞とは異なるものにしているいくつかの変化を狙い撃ちします。そのため、2つの重要な点において化学療法とは異なる働きをします。

分子標的作用により、これらの薬剤はがん細胞に作用し、正常で健康な細胞はほとんど残しません。従来の化学療法は、ほとんどの細胞に対して細胞毒性があります。つまり、がん細胞にダメージを与えて殺すだけでなく、正常な健康な細胞にもダメージを与える可能性があります。

分子標的薬は、多くの場合、がん細胞が自分自身をコピーするのを阻害することで効果を発揮します。つまり、がん細胞が分裂して新しいがん細胞を作るのを阻止することができるのです。しかし、従来の化学療法は、すでに作られたがん細胞を殺します。

分子標的治療の仕組み

分子標的療法は、がん細胞内の特定の部位や物質を見つけて攻撃したり、がん細胞内に送られる増殖を促す特定の種類のメッセージを検知してブロックしたりするものです。分子標的療法の「ターゲット」となるがん細胞内の物質には、以下のようなものがあります。

分子標的療法の種類

多くの種類のがんが分子標的治療薬で治療可能であり、分子標的治療薬には様々な種類があります。ここでは、いくつかの種類とその使用方法の例をご紹介します。

・血管新生阻害剤

がん細胞に栄養を与える新しい血管の形成を阻害します。例：ベバシズマブ（多くの異なるがん）。

・モノクローナル抗体

単体で、あるいは薬剤と一緒にがん細胞に送り込み、がん細胞を死滅させます。例：アレムツズマブ（特定の慢性白血病）、トラスツズマブ（特定の乳がん）、セツキシマブ（特定の結腸直腸がん、肺がん、頭頸部がん）。注：モノクローナル抗体の中には、がん細胞上の特定の標的を見つけて付着し、攻撃することを目的とするものがあるため、分子標的療法と呼ばれるものがあります。しかし、その他のモノクローナル抗体は、免疫系の反応を良くして、体がより効果的にがん細胞を見つけて攻撃できるようにするため、免疫療法と同じように作用します。

・プロテアソーム阻害剤

正常な細胞機能を破壊し、がん細胞を死滅させる。例：ボルテゾミブ(多発性骨髄腫)

シグナル伝達阻害剤。細胞のシグナルを撹乱し、がん細胞の作用を変化させる。例：イマチニブ（特定の慢性白血病）